Probar una fruta, tomar un café o comer un plato favorito son experiencias que dependen de varios sentidos. Por eso, cuando una persona descubre que los alimentos ya no tienen sabor, puede pensar que ha perdido por completo el sentido del gusto.
La ageusia es el término médico utilizado para describir la pérdida completa de la capacidad para percibir los sabores. Sin embargo, esta alteración es poco frecuente. En muchos casos, lo que la persona interpreta como una pérdida del gusto está relacionado realmente con una disminución del sentido del olfato.
La diferencia es importante, porque las causas y el tratamiento pueden ser distintos.
¿Qué es la ageusia?
La ageusia es un trastorno del sentido del gusto que provoca que una persona no pueda detectar los sabores.
El gusto permite reconocer cinco cualidades básicas: dulce, salado, ácido, amargo y umami. Las células encargadas de detectar estas sensaciones se encuentran principalmente en las papilas gustativas y envían información al cerebro para que pueda identificar los sabores.
Pero la experiencia que normalmente llamamos “sabor” es mucho más compleja.
Cuando una persona come, el cerebro combina las señales procedentes de la lengua con los aromas que llegan desde la boca hasta la nariz. Por eso, cuando existe congestión nasal o pérdida del olfato, los alimentos pueden parecer prácticamente insípidos aunque las papilas gustativas continúen funcionando.
¿Ageusia, hipogeusia o disgeusia?
No todos los problemas relacionados con el gusto significan lo mismo.
Ageusia: pérdida completa del sentido del gusto.
Hipogeusia: disminución de la capacidad para percibir los sabores.
Disgeusia: alteración o distorsión del gusto. La persona puede percibir un sabor desagradable, metálico, rancio o diferente al habitual.
También existe la llamada percepción fantasma del gusto, cuando alguien siente un sabor persistente aunque no tenga nada en la boca.
Conocer estas diferencias ayuda a entender por qué una persona puede decir “no siento el sabor” cuando en realidad está experimentando una reducción o distorsión del gusto.
¿Por qué se pierde el sentido del gusto?
Las causas son diversas y pueden ir desde problemas temporales hasta determinadas enfermedades o lesiones.
Entre las causas reconocidas se encuentran:
- Resfriados e infecciones respiratorias.
- Gripe y otras infecciones virales.
- Sinusitis y problemas que bloquean la nariz.
- Algunas infecciones del oído.
- Problemas dentales o una higiene bucal deficiente.
- Inflamación de las encías.
- Determinados medicamentos.
- Lesiones en la cabeza.
- Algunas cirugías de oído, nariz o garganta.
- Radioterapia para determinados cánceres.
- Exposición a determinadas sustancias químicas.
- Algunas deficiencias nutricionales.
Por esta razón, perder el gusto no debe interpretarse automáticamente como una enfermedad específica. Es un síntoma que puede tener diferentes causas.
TODO LO QUE NECESITAS SABER SOBRE LAS VÁRICES: CAUSAS, SÍNTOMAS Y TRATAMIENTOS
Muchas veces el problema está en el olfato
Este es uno de los aspectos más desconocidos.
Cuando una persona tiene la nariz congestionada, por ejemplo durante un resfriado, los aromas de los alimentos tienen dificultades para llegar a las células encargadas del olfato.
El resultado puede ser una comida que parece “sin sabor”.
El National Institute on Deafness and Other Communication Disorders explica que muchas personas que creen tener un trastorno del gusto en realidad presentan un problema relacionado con el olfato.
Esto explica por qué un plato puede recuperar gran parte de su sabor cuando desaparece la congestión nasal.
¿Una infección puede provocar pérdida del gusto?
Sí.
Las infecciones respiratorias pueden alterar temporalmente el gusto y el olfato. Un resfriado, la gripe y otras infecciones pueden reducir la percepción de los sabores, especialmente cuando existe congestión nasal.
En algunos casos, el sentido del gusto vuelve a la normalidad cuando desaparece la enfermedad que lo provocó.
¿Los medicamentos pueden causar ageusia?
Algunos medicamentos pueden modificar el sentido del gusto o del olfato.
Entre los medicamentos asociados a alteraciones del gusto se encuentran determinados antibióticos, antihistamínicos y otros fármacos. También algunos tratamientos contra el cáncer pueden afectar estos sentidos.
Esto no significa que una persona deba suspender un medicamento si nota cambios en el gusto.
Nunca se recomienda dejar un tratamiento por cuenta propia. Lo adecuado es informar al médico para determinar si existe una relación y si es necesario realizar algún ajuste.
¿La edad también puede afectar el sentido del gusto?
Sí.
Los sentidos pueden cambiar con el envejecimiento. MedlinePlus señala que la capacidad para percibir el gusto y el olfato puede disminuir con los años. En particular, algunos cambios en la percepción de los sabores pueden comenzar a ser más evidentes después de los 60 años.
Esto no significa que una pérdida completa del gusto sea una consecuencia normal de envejecer.
Si el cambio es importante o aparece de manera repentina, conviene consultar con un profesional de la salud.
¿Cómo se diagnostica la pérdida del gusto?
El diagnóstico comienza con una evaluación médica para determinar cuándo apareció el problema y qué otros síntomas están presentes.
Un especialista puede revisar la boca, los dientes, la nariz, los oídos y la garganta, además de analizar los antecedentes médicos y los medicamentos que toma la persona.
También existen pruebas específicas del gusto, en las que se presentan diferentes sustancias y concentraciones para determinar qué sabores puede identificar el paciente y qué intensidad puede percibir.
Cuando se sospecha que el problema está relacionado con el olfato, pueden realizarse pruebas específicas para evaluar ese sentido.
¿La ageusia tiene tratamiento?
El tratamiento depende de la causa.
Si la alteración aparece debido a una infección respiratoria, por ejemplo, el gusto puede recuperarse a medida que desaparece la enfermedad.
Cuando existe un problema dental, una alteración nasal o un medicamento relacionado con el trastorno, tratar o corregir la causa puede ayudar a recuperar la percepción de los sabores. En algunos casos, el sentido del gusto puede recuperarse espontáneamente.
Por eso no existe un único medicamento para “curar la ageusia”.
La estrategia adecuada depende de qué está provocando la pérdida del gusto.
¿Por qué es importante recuperar el sentido del gusto?
El gusto no solamente permite disfrutar de los alimentos.
También cumple una función relacionada con la alimentación y la seguridad. Una alteración importante puede hacer que una persona pierda interés por comer o modifique sus hábitos alimentarios.
Algunas personas intentan compensar la falta de sabor utilizando cantidades excesivas de sal o azúcar, algo que puede resultar especialmente problemático en quienes deben controlar la presión arterial o la glucosa.
Además, la pérdida de gusto y olfato puede dificultar la detección de alimentos en mal estado.
¿Cuándo consultar al médico?
Una alteración temporal del gusto durante un resfriado puede desaparecer cuando la infección mejora. Pero si la pérdida del gusto persiste, aparece sin una causa evidente, afecta la alimentación o se acompaña de otros síntomas, es recomendable consultar con un profesional de la salud.
La evaluación es especialmente importante cuando la pérdida aparece después de una lesión en la cabeza, junto con problemas neurológicos o después de iniciar un medicamento nuevo.
La pérdida del gusto no siempre significa ageusia
La próxima vez que una persona diga que “ya no siente los sabores”, no necesariamente significa que haya perdido las papilas gustativas.
La ageusia es la pérdida completa del gusto, pero existen otras alteraciones como la hipogeusia y la disgeusia. Además, en muchos casos el verdadero problema se encuentra en el olfato, que desempeña un papel fundamental en la percepción del sabor.
Por eso, cuando la alteración persiste, identificar la causa es mucho más importante que intentar tratar el síntoma por cuenta propia.