Lavarse las manos correctamente es una de las medidas más sencillas para prevenir enfermedades. Sin embargo, muchas personas desconocen cuánto tiempo deben dedicar a esta rutina, si el agua caliente es más efectiva o si necesitan utilizar un jabón antibacterial para eliminar los microorganismos que pueden causar infecciones.
Las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) indican que hay que frotarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Este tiempo ayuda a retirar una mayor cantidad de gérmenes, suciedad y sustancias potencialmente dañinas.
Pero hay una precisión importante: ningún lavado doméstico garantiza eliminar todas las bacterias y todos los microorganismos de las manos. El objetivo es reducir su presencia y evitar que se propaguen.
¿Cuánto tiempo se deben lavar las manos con agua y jabón?
Para el lavado habitual en casa, el trabajo o los espacios públicos, se recomienda frotar las manos con jabón durante al menos 20 segundos, prestando atención a todas las superficies de la piel.
La Organización Mundial de la Salud (OMS), por su parte, recomienda que el procedimiento completo de lavado de manos con agua y jabón dure entre 40 y 60 segundos. Este intervalo incluye mojar las manos, aplicar el jabón, frotar todas las superficies, enjuagar y secar.
Las recomendaciones pueden variar según el contexto. En la vida cotidiana, una referencia práctica es dedicar al menos 20 segundos al frotado con jabón y realizar correctamente el resto del procedimiento.
Según los CDC, lavarse durante menos tiempo puede reducir la cantidad de microorganismos que se retiran. Por eso, la técnica es tan importante como la duración.
¿Qué ocurre cuando nos lavamos las manos?
El jabón contiene sustancias limpiadoras que ayudan a desprender la grasa, la suciedad y los microorganismos adheridos a la piel. Al frotar las manos, se genera una fricción que facilita que esas partículas se desprendan.
Posteriormente, el enjuague con agua corriente ayuda a arrastrarlas y eliminarlas.
Este mecanismo contribuye a reducir la presencia de bacterias, virus y otros agentes que pueden transmitirse al tocar alimentos, objetos, superficies o el rostro.
Por eso, lavarse las manos no consiste solamente en mojarlas o producir espuma. Es necesario frotarlas de manera cuidadosa y enjuagarlas por completo.
Cómo lavarse las manos correctamente: paso a paso
Para aprovechar los beneficios del lavado de manos, sigue estas recomendaciones:
- Moja las manos: utiliza agua corriente limpia, fría o tibia.
- Aplica jabón: usa una cantidad suficiente para cubrir ambas manos.
- Frota las palmas: haz movimientos circulares y distribuye el jabón.
- Limpia el dorso: frota la parte posterior de cada mano.
- Lava entre los dedos: entrelaza los dedos para llegar a los espacios que suelen olvidarse.
- Limpia los pulgares: frota cada uno con movimientos giratorios.
- Presta atención a las uñas y las yemas: son zonas donde pueden acumularse microorganismos y suciedad.
- Enjuaga bien: retira el jabón con agua corriente.
- Seca las manos: utiliza una toalla limpia o un secador de manos.
Una recomendación práctica es utilizar un temporizador o contar mentalmente mientras se frotan las manos. También se puede tararear dos veces la canción tradicional de cumpleaños para aproximarse a los 20 segundos.
¿Todos los jabones son antibacteriales?
No. No todos los jabones son antibacteriales, y tampoco es necesario que lo sean para mantener una buena higiene de las manos.
Existen dos grandes categorías de productos para el lavado habitual:
- Jabón común: elimina suciedad, grasa y microorganismos mediante la acción limpiadora del producto, la fricción y el enjuague.
- Jabón antibacterial: contiene ingredientes destinados a actuar contra determinadas bacterias, según su formulación.
Los jabones comunes pueden ser líquidos o en barra, perfumados o sin fragancia. Estas características no determinan por sí solas si un producto es antibacterial.
Para saber si un jabón contiene ingredientes antibacteriales, conviene revisar la etiqueta y la lista de componentes, en lugar de guiarse únicamente por el aroma, el color o la cantidad de espuma.
¿Es mejor utilizar jabón antibacterial que jabón común?
No necesariamente. Los CDC señalan que, para el público general, los estudios no han demostrado un beneficio adicional en la prevención de enfermedades al utilizar jabones antibacteriales de venta libre frente a los jabones comunes.
En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) determinó en 2016 que determinados ingredientes utilizados en jabones antibacteriales de venta libre, entre ellos el triclosán, no habían demostrado ser más eficaces que el jabón común y el agua para prevenir enfermedades en consumidores. Esa decisión afectó a ingredientes específicos y no significa que todos los productos antibacteriales sean idénticos ni que las formulaciones de uso sanitario estén sujetas a las mismas reglas.
Por tanto, para el lavado cotidiano, un jabón común es una opción adecuada si se utiliza con una técnica correcta y durante el tiempo recomendado.
Además, algunos estudios han planteado preocupaciones sobre el uso de ciertos ingredientes antibacteriales y la resistencia a los antimicrobianos. Esto no significa que cualquier jabón antibacterial provoque resistencia, sino que no se debe asumir que usarlo de manera rutinaria ofrece una ventaja adicional.
¿El agua caliente elimina más bacterias?
No. Utilizar agua muy caliente no es necesario para conseguir un lavado eficaz.
De acuerdo con los CDC, el agua fría o tibia puede utilizarse para lavarse las manos. La temperatura no parece determinar de manera importante la eliminación de microorganismos en el lavado habitual.
El factor decisivo es utilizar jabón, frotar todas las zonas de las manos durante el tiempo recomendado y enjuagar correctamente.
El agua demasiado caliente, por el contrario, puede irritar o resecar la piel, especialmente cuando las manos se lavan con frecuencia.
¿Cuándo es especialmente importante lavarse las manos?
El lavado de manos ayuda a reducir la transmisión de microorganismos en distintas situaciones cotidianas. Es especialmente importante:
- Antes, durante y después de preparar alimentos.
- Antes de comer.
- Después de utilizar el baño.
- Después de cambiar pañales o ayudar a un niño a ir al baño.
- Después de toser, estornudar o sonarse la nariz.
- Antes y después de cuidar a una persona enferma.
- Después de tocar basura.
- Después de manipular animales, sus alimentos o sus desechos.
- Después de limpiar superficies sucias.
Cuando las manos están visiblemente sucias o grasosas, el agua y el jabón son especialmente importantes.
Si no hay agua y jabón disponibles, los CDC recomiendan utilizar un desinfectante de manos con al menos un 60 % de alcohol, siempre que sea apropiado para la situación. Este producto no sustituye al lavado cuando las manos están visiblemente sucias.
¿Qué pasa si me lavo las manos durante menos de 20 segundos?
Un lavado demasiado rápido puede dejar zonas sin limpiar y retirar menos microorganismos. Las palmas suelen recibir más atención, mientras que los pulgares, las yemas, las uñas y los espacios entre los dedos pueden quedar parcialmente olvidados.
Por eso, no basta con aplicar jabón y enjuagar de inmediato. La fricción y la cobertura de todas las superficies son esenciales para mejorar la limpieza.
Tampoco es necesario lavarse de manera excesiva o utilizar productos agresivos para intentar eliminar todos los microorganismos. La piel alberga una comunidad natural de microbios y el lavado cotidiano busca disminuir los agentes que pueden causar enfermedades, no esterilizar las manos.
El tiempo y la técnica importan más que el tipo de jabón
Lavarse las manos durante al menos 20 segundos de frotado con jabón es una medida sencilla y eficaz para reducir los gérmenes. Para el procedimiento completo, la OMS recomienda entre 40 y 60 segundos.
No todos los jabones son antibacteriales, pero eso no representa un problema: el jabón común funciona bien para la higiene cotidiana cuando se combina con una técnica adecuada.
La clave está en cubrir las palmas, el dorso, los dedos, los pulgares y las uñas; enjuagar con agua corriente y secar bien las manos. Una rutina correcta puede contribuir de manera significativa a prevenir infecciones y limitar la propagación de microorganismos.